这些有上亿年历史的便便，或将成为解码古生物的关键

凝视这幅神秘的图像，让人不禁好奇其中隐藏的秘密。这是一块来自白垩纪时代的化石，它讲述的故事远超越我们眼前的这片土地，把我们带回到亿万年前的古老时代。

你是否曾想过，恐龙时代的粪便也能成为研究的宝藏？在国际学术期刊《科学报告》的报道中，研究者发现了蒙古国西部早白垩世查干察布组的螺旋状粪便化石，这是该地粪便化石的首次记录。

这些珍贵的标本由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的汪筱林研究员于1998年在蒙古高原国际恐龙项目科考期间采集。标本包括6件螺旋状粪化石和1件涡旋状粪化石，它们均产自蒙古国西部Tatal盆地的早白垩世查干察布组。这些化石目前珍藏在中科院古脊椎所。

粪便化石，作为一种遗迹化石，如今已成为古生物学和古生态环境研究的重要工具。通过对不同形态的粪便化石的研究，我们可以了解到造迹者的类群、肠道构造以及古生态环境的生态信息。

本次研究中，研究人员通过高精度的计算机显微断层扫描（CT）和扫描电镜能谱分析，发现这些粪便化石中存有骨骼残片和鳞片，甚至还有完整的围眶骨。这表明产生这些粪便的生物的消化系统环境可能并非强酸性，不足以溶解食物中的骨骼。研究还发现这些粪便化石的造迹者可能具有肉食性类群的特征。

由于这7件粪化石的大小不一，研究人员推测造迹者的体形大小也不相同。而这些粪便化石的颜色、干裂程度、孔的数量、空腔数量及盘管的差异，也揭示了其不同的埋藏条件。

受益于与中科院古脊椎所张弥曼院士和张江永研究员的讨论，研究人员还推测有三个新的粪便化石遗迹的造迹者可能与鲟形目的成员有关。其中，一个名为Scrollocoprus的新属的遗迹化石是目前全世界第二件发现的中生代涡旋状粪化石。这些粪便化石表明蒙古国西部Tatal盆地在早白垩世曾经生活着大量的鱼类。

这些发现为我们揭示了恐龙时代生物的饮食习惯、生态环境以及演化历程。这些粪便化石如同时间的印记，让我们得以一窥亿万年前的生活场景。随着研究的深入，我们有望从中获取更多关于古生物的信息，进一步揭开地球历史的神秘面纱。

（图片由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所提供）